Il 16 settembre 2021 il presidente francese Macron ha annunciato ufficialmente “un grande successo nella lotta che conduciamo contro i gruppi terroristici nel Sahel”: dopo settimane di voci non confermate, la presidenza francese ha affermato che Adnan Abu Walid al-Saharawi, leader dello Stato Islamico nel Grande Sahara (Isgs) e considerato il “nemico pubblico numero uno” nel Sahel dal 2020, è stato ucciso da un drone armato nel quadro dell’Opération Barkhane a guida francese nella foresta di Dangalous in Mali il 22 agosto 2021.

La morte di al-Saharawi rappresenta un potenziale punto di svolta per i futuri sviluppi delle insurrezioni jihadiste nel Sahel. Dopo la fine dell'”eccezione saheliana” all’inizio del 2020, quando si erano registrati violenti scontri tra i sostenitori di Al-Qaeda e quelli affiliati allo Stato Islamico nel Mali centrale, Abu Walid era riuscito a riorganizzare le sue truppe e a rafforzare la presenza dell’Isgs nella zona di confine tra Mali, Niger e Burkina Faso. Sotto la sua guida, l’Isgs è diventato il gruppo più letale del Sahel, moltiplicando i suoi attacchi sia contro le forze di sicurezza locali e i civili, sia contro le numerose forze internazionali impegnate nella zona.

Inoltre, e nonostante i diversi successi tattici dell’antiterrorismo, che hanno permesso alle forze di Barkhane di eliminare la maggior parte della leadership dell’Isgs negli ultimi due anni, al-Saharawi ha portato avanti con successo il processo di “sahelizzazione” del suo gruppo. Seguendo quella strategia di insediamento locale e di “ancoraggio sociale” che caratterizza quasi tutti i gruppi jihadisti della regione, l’Isgs ha intercettato e incoraggiato le proteste locali e le tensioni intercomunitarie preesistenti – il più delle volte legate a modelli disfunzionali di governance e di gestione del territorio favoriti dai comportamenti predatori delle istituzioni statali – creando infine forti legami con specifici segmenti di popolazione. Di conseguenza, diversi esperti ritengono che il prossimo leader dell’Isgs potrebbe essere scelto tra la nuova generazione di capi reclutati tra la comunità Fulani della regione nigeriana di Tillabéry. Gli effetti a lungo termine della morte di al-Saharawi dipenderanno da questa decisione. La scelta del successore di Abu Walid determinerà probabilmente la capacità dell’Isgs di mantenere e rafforzare il suo dominio sulle popolazioni rimaste nell’area sotto il controllo del gruppo.

Dopo la morte del leader
Allo stesso tempo, l’impatto dell’eliminazione di al-Saharawi potrebbe essere più simbolico che effettivo. Le insurrezioni nell’area, infatti, hanno già dimostrato la loro capacità di sopravvivere alla morte dei loro leader formando nuove generazioni di capi, meno esperti nella conduzione di un’insurrezione, ma con legami più forti con le comunità circostanti.

Questo è uno dei maggiori limiti delle iniziative antiterrorismo condotte nella zona, che finora non sono riuscite ad affrontare le cause profonde delle insurrezioni, permettendo a questi gruppi di resistere e rafforzare la loro presenza nella regione. In questo senso, i toni trionfali impiegati dai decisori francesi per annunciare la morte del leader jihadista devono essere compresi soprattutto in relazione a un altro importante evento avvenuto pochi giorni prima. Il 13 settembre l’agenzia di stampa Reuters ha reso pubblico il negoziato in corso tra il governo del Mali e la compagnia militare privata russa Wagner Group, riguardante il possibile dispiegamento di circa 1000 contractor Wagner nel paese.

Il caso del Mali
Lungi dall’essere solo una società di sicurezza privata, negli ultimi anni Wagner Group è diventato uno dei principali strumenti utilizzati dalla Russia per espandere la sua influenza in Africa. La scelta del governo del Mali di cercare il sostegno della Russia sembra essere dovuta a due fattori principali. Da un lato, dopo che nel maggio 2021 il Mali ha conosciuto il suo secondo colpo di stato militare in meno di un anno, la Francia e gli altri partner internazionali hanno annunciato la loro volontà di riorganizzare la loro presenza nella regione, ritirandosi parzialmente dal Mali e reindirizzando i loro sforzi verso il Niger. Incapace di gestire le insurrezioni jihadiste nel centro e nel nord del paese, temendo il parziale “abbandono” da parte dei suoi alleati occidentali, e ancora indebolito da tensioni e divisioni interne, il regime militare maliano sta cercando di puntare sulla Russia per salvare la sua presa sul potere a Bamako.

D’altra parte, il regime ha fallito nell’attuazione delle riforme politiche e costituzionali concordate con la comunità internazionale dopo il primo colpo di stato dell’agosto 2020. Secondo il compromesso negoziato con l’Ecowas, i militari avrebbero dovuto garantire un periodo di transizione di 18 mesi, dopo il quale si sarebbero dovute organizzare nuove elezioni presidenziali e legislative nel marzo 2022. In questi giorni, quasi tutti gli osservatori escludono che il periodo di transizione finisca effettivamente all’inizio del prossimo anno, e che il regime accetti di tenere nuove elezioni.

Considerando sia la posizione debole e divisa del regime, sia il parziale ritiro annunciato dalla Francia in giugno, l’accordo con il gruppo Wagner appare innanzitutto come un tentativo attuato dal governo di transizione per rafforzare il suo potere ed essere preparato se le proteste e la violenza iniziassero a diffondersi a Bamako. Confermando una tradizione consolidata, quindi, gli appaltatori russi dovrebbero svolgere il ruolo di garanti del regime al potere, piuttosto che quello di nuove truppe d’élite da schierare contro i gruppi jihadisti.

Il nesso tra i due eventi
Considerati insieme, la morte di al-Saharawi e l’affare Mali-Wagner lasciano pensare che ci si può aspettare un’ulteriore destabilizzazione del Sahel.

Da un lato, il fatto che dopo anni di operazioni limitate e sotto copertura, gli interessi russi nel Sahel stiano ora diventando espliciti potrebbe aprire una nuova fase di competizione internazionale e nuove potenziali linee di conflitto. Dall’altro, la riorganizzazione forzata che l’Isgs sta affrontando potrebbe implicare la necessità per il gruppo di riaffermare il suo potere e la sua coesione interna attraverso una recrudescenza della violenza e degli attacchi.